Quelle est la différence entre mer et océan ?

Peut-être vous posez-vous cette question en ce moment même, assis sur votre serviette, les pieds dans le sable avec l’océan ou la mer pour seul horizon. Nous avons choisi d’enquêter sur ces étendues d’eau, lieux incontournables de l’été, dans lesquelles nous aimons plonger sans modération. Dans cet article, découvrez (enfin) la différence entre mer et océan.

Mers et océans : des tailles et des frontières différentes 

Avant le premier tour du monde, l’océan était appelé « mer océane », c’est en parcourant l’océan mondial que Magellan surnomme l’océan « Pacifique » en raison de la mer calme sur laquelle il a navigué. Par la suite, chaque partie de l’océan mondial se voit attribuer un nom : océan Atlantique, océan Indien, océan Austral et océan Arctique. Si nous nous intéressons aux définitions des mots « océan » et « mer », nous pouvons constater que la nuance entre elles est très subtile. Pourtant, il y a bien des caractéristiques qui permettent de distinguer une mer d’un océan.

On dit souvent que la taille n’a pas d’importance, mais dans le domaine maritime, c’est une autre histoire. Ici, c’est en effet un critère de taille ! C’est l’immense superficie de l’océan qui le différencie facilement de la mer. Même si la mer est aussi définie comme une vaste étendue d’eau salée, sa superficie est bien moindre. Pour vous donner une idée, la mer la plus grande (mer d’Arabie) a une surface de 3,6 millions de km² tandis que le plus petit océan (océan Arctique) a une superficie de plus de 14 millions de km².

La différence mer océan ne s’arrête pas là, c’est aussi une histoire de frontières ! Si nous regardons de plus près la définition de l’océan, il est expliqué qu’un océan est toujours bordé par des continents. 

La mer, quant à elle, peut être bordée par des terres et/ou l’océan. Il existe donc plusieurs types de mers sur la planète bleue.

• Une mer dite bordière s’apparente à une extension de l’océan. C’est le cas notamment de la Manche, de la mer du Nord ou de la mer des Caraïbes, qui bordent largement l’océan atlantique.

• Une mer est appelée « intérieure » lorsqu’elle communique seulement avec une autre mer telles que la mer baltique, la mer noire ou la mer adriatique.

• Une mer semi-fermée est reliée à l’océan par un passage étroit comme la Méditerranée qui rejoint l’océan grâce au détroit de Gibraltar.

• Une mer fermée, quant à elle, ne communique avec aucune mer et océan, la mer Caspienne et la mer d’Aral en sont des exemples.

La mer des Sargasses est une mer unique en son genre car elle ne possède aucun rivage, elle est une zone de l’océan atlantique. Il est donc difficile dans certains cas de faire la différence entre la mer et l’océan.

Une eau plus salée en mer que dans les océans

Les frontières et la taille de l’étendue d’eau ne sont pas les seules distinctions qu’il peut y avoir entre océan et mer. En effet, la salinité de l’eau est aussi un critère à prendre en compte. 

Bien évidemment, ce n’est pas en comparant le goût de l’eau que vous pourrez distinguer l’océan de la mer, même si l’eau des océans est moins salée que celle des mers (la salinité des océans est en moyenne de 35g/L). Pourquoi la mer est plus salée ? Les courants marins permettent de réguler la salinité des océans grâce à la circulation thermohaline. Pour mieux comprendre ce phénomène, nous vous invitons à lire notre article sur les courants marins.

Les mers sont, quant à elles, plus salées en raison d’une évaporation de l’eau plus importante. Le sel ne s’évaporant pas, cela charge davantage l’eau de mer en chlorure de sodium. 

Par exemple, la salinité de la Méditerranée est d’environ 39g/L et celle de la Mer Rouge de 42g/L. La seule mer qui fait exception à cette règle est la mer Baltique dont la salinité n’est que de 7g/L. Cette eau peu salée s’explique par l’important apport d’eau douce et les précipitations qui compensent la perte d’eau liée à l’évaporation.

Des profondeurs qui font la différence

Autre élément qui permet de distinguer les mers des océans : la profondeur ! Prêt à quitter le bord de mer ? Enfilez votre combi, palmes et bouteille d’oxygène car il va falloir plonger de quelques centaines à quelques milliers de mètres sous la surface.

En règle générale, l’océan est beaucoup plus profond que la mer même si certaines mers peuvent atteindre des profondeurs qui rivalisent avec les grands océans.

Pour vous donner quelques exemples, la profondeur de la Manche est de 174m, celle de la mer du Nord de 700m et celle de la mer Noire est de 2 212m. D’autres mers enregistrent des pics de profondeur plus importants comme la Méditerranée avec 5 267m, la mer des Sargasses et ses 7 000m de profondeur ou encore la mer de Corail qui atteint 9 140m de profondeur.

Pour autant, les océans descendent à des profondeurs vertigineuses dépassant souvent les 8 000m de profondeur comme l’océan indien et ses 8 047m, l’océan Atlantique avec 8 486m ou encore l’océan Pacifique et sa fosse des Mariannes de 11 022m, point le plus profond enregistré dans les océans.

Vous l’aurez compris, même si les océans et mers ont été distingués par les hommes, il y a toutefois de réelles différences entre nos lieux estivaux préférés. Vous êtes plutôt team mer ou team océan ?

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