Comment se forme la neige ?

La saison des descentes en ski et des bonhommes de neige commence ! Aujourd’hui, intéressons-nous à un sujet de circonstance : la neige. La voir tomber est toujours un spectacle si délicat et magique à la fois. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi il neige et comment se forment ces petits flocons de neige qui rendent nos paysages si beaux vêtus de blanc ? Dans cet article, nous vous expliquons tout sur la formation de la neige. 

Les conditions de formation de la neige

Comme on pourrait le croire, il n’y a pas que les températures froides qui font tomber la neige. Plusieurs facteurs doivent être réunis pour que de jolis flocons viennent habiller de blanc nos paysages : la présence de vapeur d’eau, de températures basses et de particules.

La neige ne peut pas exister sans l’évaporation de l’eau. Prêts pour un petit rappel de nos cours de CE2 sur le cycle de l’eau ?

L’eau des océans et des lacs s’évapore avec la chaleur, cette vapeur d’eau remonte ensuite dans l’atmosphère. Plus la vapeur d’eau monte, plus elle va être soumise à des températures basses. Au contact de nuages aux températures froides, la vapeur d’eau va se condenser pour former des gouttelettes. 

Dans les nuages, les petites gouttes d’eau vont s’agglomérer sur les microscopiques particules présentes dans l’air comme la poussière ou le sable. C’est ensuite la température qui va avoir un impact sur le type de précipitations.

Si la température du nuage se situe au-dessus de 0°C, cela va entraîner des précipitations de pluie. 

Pour que les minuscules gouttes d’eau se transforment en flocons de neige, la température des nuages doit se situer sous le point de congélation, soit inférieur à 0°C, car c’est à partir de cette température que l’eau gèle. Si elle est inférieure à 0°C, c’est là que vont se former les cristaux de glace autour de ces particules.

La température des nuages est donc très importante dans la formation de la neige.

Des cristaux de glace aux flocons de neige

Maintenant que toutes les conditions météo sont réunies pour que les nuages fabriquent des cristaux de glace, il est temps de découvrir comment ils se transforment en délicats flocons de neige.

Lorsque les cristaux de glace ont commencé à se former dans les nuages au contact de poussière et de températures négatives, ils ne sont que microscopiques. C’est alors la vapeur d’eau et le froid présents dans les nuages qui vont leur permettre de grandir pour attendre plusieurs millimètres. La température permettant aux gouttelettes de se cristalliser autour des particules joue également un rôle sur la formation des cristaux. En fonction de cette température, les cristaux de glace auront des formes différentes : plaquettes, aiguilles, colonnes creuses, étoiles et dendrites.

Lorsque les cristaux de glace deviennent trop lourds, ils se décrochent alors des nuages et se précipitent vers le sol. 

Lors de cette chute, si les cristaux traversent différentes masses d’air où la température est négative alors ils se réunissent pour former des flocons de neige.

Quand la neige prend différentes formes

Tout au long de leur chute, les flocons de neige vont être influencés par la température de l’air. Que ce soit dans le ciel comme au sol, la température va déterminer la qualité de la neige. Les flocons vont-ils se transformer en pluie ? La neige va-t-elle être parfaite pour chausser les skis ou va-t-elle perturber notre quotidien ?

Quelques mètres avant d’atterrir au sol, les chutes de neige peuvent donc prendre différentes formes en fonction de la température. Une donnée qui va vous permettre de prédire la météo et le type de neige qui va tomber chez vous. Alors à vos baromètres et thermomètres !

• La neige sèche

Aussi appelée poudreuse, elle est considérée comme la neige parfaite notamment par les skieurs. La neige sèche tombe généralement par temps très froid où les températures sont nettement négatives, comme en montagne. Contenant pas d’eau liquide, cette neige faite de cristaux est très légère et ne colle pas. 

• La neige humide

Fréquente en plaine, ce type de neige tombe par des températures légèrement positives. C’est la neige la plus redoutée ! Contenant un peu d’eau liquide, elle adhère très facilement à tout ce qu’elle touche ce qui entraîne souvent des perturbations sur le trafic routier, aérien et ferroviaire. Cette neige humide étant également lourde, lorsqu’elle s’accumule, peut engendrer des dégâts importants. 

• La neige mouillée 

Cette neige, contenant beaucoup d’eau, peut se former lors de températures légèrement positives, entre +1°C et +3 °C. Très lourde, elle s’enlève facilement sur les routes mais elle peut rapidement se transformer en verglas.

• Pluie verglaçante 

Lors de leur descente dans l’atmosphère, si les flocons de neige traversent une masse d’air où la température est positive puis une masse d’air où la température est négative, alors les flocons vont se transformer en pluie verglaçante. Dans ce cas, il faut être extrêmement prudent.

Maintenant que la neige a dévoilé ses mystères, vous ne regarderez plus les flocons de neige tomber de la même façon !