Pourquoi l’eau des océans est-elle salée ?

Si vous avez déjà bu la tasse lors de vos baignades dans l’océan, vous avez sûrement remarqué que l’eau de mer a un fort goût de sel. Saviez-vous qu’il y a environ 35g de sel dans un litre d’eau de mer et moins d’1g dans un litre d’eau douce ? Mais au fait, comment le sel s’est-il retrouvé dans l’eau des mers et océans ? Dans cet article, nous vous expliquons pourquoi l’eau de mer est salée et comment sa salinité reste inchangée depuis des millions d’années.

D’où vient le sel des océans ?

Tout commence il y a environ 4 milliards d’années lors de la formation des océans. A cette époque, la planète est recouverte de volcans en activité sans la moindre étendue d’eau. 

Les nombreux volcans actifs peuplant la Terre libèrent de la vapeur d’eau et des gaz dans l’atmosphère. Cette vapeur d’eau se condense en gouttelettes formant ainsi des nuages, c’est le début du cycle de l’eau. En grossissant, les gouttelettes vont se détacher des nuages et entraîner des précipitations qui vont commencer à former les océans. Au contact de la pluie, les gaz présents dans l’air, contenant du soufre et du chlore, vont se dissoudre dans l’eau. C’est la présence de ce chlore qui va saler les océans.

Avec l’érosion, d’autres sels minéraux sont venus s’ajouter au chlore pour augmenter la salinité des océans. Les minéraux présents sur les roches comme le sodium, le magnésium, le potassium et le calcium, se sont décrochés avec le ruissellement de l’eau de pluie et ont été transportés jusqu’aux océans.

C’est lors de l’évaporation de l’eau que le chlore et le sodium se solidarisent pour former le chlorure de sodium, autrement dit le sel des océans et des mers. Même si d’autres sels minéraux se retrouvent dans les océans, le chlorure de sodium représente 78% du sel des océans. C’est également celui-ci que l’on retrouve dans nos cuisines. Pour information, c’est le chlorure qui donne le goût salé à l’eau de mer, le sodium, quant à lui, rend les papilles gustatives sensibles. 

Pourquoi la salinité des océans n’augmente pas ? 

Grâce au cycle de l’eau, nous savons que les sels minéraux ne cessent d’alimenter les océans. L’eau des océans s’évapore sous l’effet de la chaleur pour former des nuages. Cependant, le sel, ne s’évaporant pas contrairement à l’eau, charge davantage les océans en chlorure de sodium. Il est donc normal de se demander pourquoi la salinité eau de mer ne progresse pas depuis ces millions d’années. Alors, comment se fait-il que la teneur en sel des océans reste stable ?

Il y a bien des explications au fait que la salinité des océans n’augmente pas. Souvenez-vous de notre article sur les courants marins dans lequel nous vous expliquions la circulation thermohaline. Comme vous l’avez peut-être lu dans cet article, l’eau des océans ne cesse d’être en mouvement et se déplace sur toute la planète, à la surface grâce au vent et à la rotation de la Terre, mais aussi en profondeur grâce aux changements de température de l’eau et de sa teneur en sel.

Les courants marins permettent ainsi de déplacer le sel dans les zones où la salinité est plus faible du fait d’un apport en eau douce important, causé par des précipitations abondantes ou le déversement de grands fleuves dans certaines parties de l’océan.

A noter que chaque année, les cours d’eau reversent plus de 2 milliards de tonnes d’eau de pluie dans les océans. Lors de sa course dans les rivières et les fleuves, cette eau de pluie va transporter avec elle d’autres sels minéraux qui vont se mêler au chlorure de sodium, déjà présent dans l’océan. Toutefois, ces minéraux ne vont pas avoir un fort impact sur la salinité de l’eau des océans puisqu’ils vont être absorbés par l’environnement. En effet, le calcium sera absorbé par les organismes marins, le potassium par l’argile présent dans les fonds marins et une partie du sodium par les roches volcaniques du plancher océanique. 

Ainsi, l’apport de sel est compensé par son absorption, c’est pourquoi l’eau des océans peut conserver une salinité stable depuis tant d’années.

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